Вопреки ожиданиям племя проявило к ним доброжелательность. Нежданных гостей накормили, напоили напитком, похожим на чай, и уложили спать. На следующий день вождь устроил пир. Англичане вернулись на базу в полном восторге. Рассказали тем, кто ждал их в палатках, о том, как прекрасно провели время. Члены экспедиции стали составлять план приобщения аборигенов к цивилизованной жизни. Кроме того, они загорелись желанием изучить еще одну часть девственного леса. На сей раз в поход отправились те, кто ранее оставался на базе. Через две недели, так и не найдя никого и ничего, отряд вернулся. Его членов ожидало потрясение. Все их коллеги оказались мертвы. Поскольку экспедиция в основном состояла из врачей, а транспортировать тела домой не представлялось возможным, не было тогда средств «заморозки», вскрытие произвели на месте. Стало понятно: людей не убили, они умерли от естественных причин: инфаркт, инсульт, прободение язвы желудка. Можно было считать произошедшее роковым совпадением. Но сэр Томас, начальник экспедиции, обратил внимание на поведение местных носильщиков, тех, что оставались в лагере, а ранее побывали у аборигенов. Они чувствовали себя прекрасно, но выглядели виноватыми и, что уж совсем странно, не сбежали, когда белые господа стали умирать. Обычно, если случается что-то из ряда вон, местные проводники мигом исчезают. С одной стороны, они опасаются, что их сделают виноватыми, с другой – боятся заразиться чем-то неведомым. Но эти люди остались.

Сэр Томас допросил мужчин и в конце концов узнал правду. Когда англичан повели пировать, носильщиков оставили вместе с аборигенами в месте, где готовят пищу, предложили им какую-то кашу. Один из парней возмутился.

– Белым господам дали вкусное мясо, а нам, вашим братьям, толкушку из каких-то бобов?

Поварихи ничего не ответили. Когда старшие женщины ушли, велев девочке убрать за гостями, та нашептала самому молодому и горячему парню, который во всеуслышание возмущался:

– Белых отравили. Вождь не хочет, чтобы о нас узнали чужаки. Вас тоже хотели к умершим предкам отправить, но потом решили оставить в живых.

– Если англичане умрут, сразу станет понятно кто виноват, сюда прилетит куча людей с оружием, вам лучше побыстрей куда-нибудь уйти, – посоветовал один из носильщиков.

– Нет, – зашептала девушка, – им в еду подмешали фрукт Вантри. Один умрет от кашля, другой от колик в животе, третий от того, что голова сильно заболит. А вы не бойтесь, это не зараза, которая на вас перейдет. Вантри на всех действует по-разному, его съесть надо. Наше племя вовсе не такое дикое. Сюда иногда приходят люди из городов, вождь им Вантри отдает в обмен на лекарства. Противоядия от него нет.

Когда, вернувшись в лагерь, англичане стали умирать один за другим, местные проводники не сбежали, знали, что иностранцы покидают этот мир не из-за заразы. И они очень хотели получить свои деньги.

Ясное дело, те, кто остался в живых, кинулись в деревню аборигенов. Она оказалась пустой, все жители исчезли. Один из носильщиков показал на небольшое корявое деревцо с плодами, отдаленно напоминающими мелкие яблоки.

– Это Вантри, кухарка сказала, что их ни в коем случае нельзя трогать.

Иностранцы осторожно собрали фрукты и доставили их в Лондон в свою лабораторию. В наше время узкие специалисты знают о Вантри, что если им полакомится живое существо, оно неминуемо умрет от какой-нибудь естественной причины. Но механизм действия плодов не изучен до сих пор. Следует отметить, что пик изучения экзотического плода пришелся на конец XIX – начало XX века. Когда же стало понятно, что использовать плод никак не удастся, ученые потеряли к нему интерес. Но я продолжаю его изучать. На мой взгляд, плод можно применять в медицине. К сожалению, многим ученым свойственна «туннельность» мышления, они видят только впереди и позади себя, по сторонам не смотрят, твердят, что фрукт опасен.

Марина Анатольевна нахмурилась.

– И что? Да мы можем найти такие «травки» в огороде на своих шести сотках, что полрайона убить можно. В Европе, России, Азии в сырых местах, на болотах растет вех ядовитый. Милые такие, белые соцветия, которые пахнут морковкой. Отличить вех от десятков других видов зонтичных может только тот, кто изучал ботанику. Его еще называют цикутой. Всего сто граммов корня этого растения запросто убьют корову. А у человека, который решил его пожевать, откроется рвота, начнется угнетение сердечной деятельности, возможен летальный исход. И повторяю, оно растет у нас под носом. Пойдете летом отдыхать на берег реки, а он там под ветерком покачивается. Но российские коллеги бубнят: «Вантри в России не растет. Использовать его невозможно. Зачем нам этот плод?» У европейских ученых то же мнение: «Мы его знаем, описали, и на этом все». А я не сдамся! Докажу, что Вантри прекрасно заменит ботокс! Татьяна, вы богаты?

Я рассмеялась:

– Мы с мужем копейки не считаем, но не входим в список миллиардеров. Нормально обеспеченные люди. Машину купили за наличный расчет, квартиру взяли в ипотеку. Понимаю, почему вы спросили. Наследство. Детей у нас нет, ближайшей родни тоже, тех, кто алчно потирает ладошки в ожидании моей смерти и супруга, не существует. Наша семья не делала никому гадостей, конечно, в течение жизни мы кого-то непременно обидели, задели. Но про врагов, которые жаждут нашей крови, я не знаю.

– С учениками конфликты бывали? – не успокоилась Марина.

Я всплеснула руками.

– Я преподаю домоводство. Учу детей варить суп, гладить вещи, убирать пыль. Всем ставлю исключительно пятерки.

Марина прищурилась.

– У меня родилась только одна версия. Кто-то из родителей привез из поездки в Бразилию в качестве подарков местный чай, купил его на рынке. В него случайно попал Вантри. Понимаю странность моего предположения, но другого просто нет!

– В России его никто не выращивает? – задала я вопрос дня.

Ученая пожала плечами.

– Мне такие люди неизвестны. Зачем разводить ядовитый плод? Какой смысл? Это весьма опасное занятие и очень дорогое. Потребуется специальная оранжерея, не железные ободки с пленкой, не домик из стекла с примитивным обогревом. Тут необходимо изделие от Крофос.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– То, что совершенно не нужно обычному садоводу-огороднику, – улыбнулась Марина, – оборудование для ботанических садов, для выращивания лабораторных редких растений. Индивидуальное изготовление. Например, вам нужен циплер. Он весьма капризен, все ему не нравится, приспосабливаться под комнатные условия он не собирается. Вы заказываете ему в Крофосе «дом». Утром там автоматически поддерживается одна температура, в десять по московскому времени идет дождь, в полдень становится тепло, в три часа наступает прохлада, ну и так далее. При этом учтите: в таком режиме может существовать исключительно циплер индийский, «подселить» к нему кого-то не удастся. Экзоты очень капризны, ревнивы, обидчивы.

– Сколько стоит такая «квартира»? Наверное, недешево, – предположила я.